Cette expression signifie, à l’origine : se battre contre un ennemi imaginaire, lutter contre des choses qui n'existent pas et donc, sans possibilité de gagner.
Elle a été tirée de l’œuvre la plus célèbre de l’écrivain espagnol, Miguel de Cervantes (1547-1616) : L’Ingénieux Hidalgo Don Quichotte de la Manche, publié en 1605 et considéré comme le premier roman moderne.
L’auteur dépeint les pérégrinations de son héros, Don Quichotte, qui se bat pour le Bien de l’humanité et contre le Mal. Don Quichotte rencontre sur son trajet des « moulins à vent » qu’il voit pour la première fois de sa vie… Il pense que ces géants « qui gesticulent » personnifient le Mal. Il décide de les abattre… Mais les ailes du moulin le déstabilisent, il tombe de son cheval et reste impuissant face à ces diables…
« Se battre contre des moulins à vent » est reprise comme expression qui désigne quelqu’un qui lutte contre un ennemi inconnu et ne parvient pas à le vaincre…
L’expression se propage en France (17e siècle) puis dans le monde francophone.
Aujourd’hui, le sens a évolué : se battre contre des fantômes, parler pour ne rien dire… Quelqu’un qui se bat contre des moulins à vent est traité comme « fou », « ridicule »…
Cette expression est réapparue à Tunis à la faveur d’une pièce de théâtre « Don Quichotte », jouée à la Cité de la culture (Tunis), le 4 et 5 mars. Une adaptation de Chedli Arfaoui.
Hasard ou pas, le 6 mars, le chef du gouvernement, Hichem Mechichi, évoque « les batailles contre les moulins à vent » qui ne l’intéressent pas ». Allusion aux tiraillements qui dominent la scène politique tunisienne depuis quelques mois entre le « trio » des dirigeants : le président de la République, le chef du gouvernement et le président du parlement.
Pour les curieux :
Les moulins à vent ont été inventés par les Perses (an 620) pour l’irrigation. De là, la technique s’était répandue dans le monde pour produire de l’électricité.
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