Avant l’invention du mot « maman », il y a avait le mot « mère » dont l’origine remonte à la naissance des premières langues latines archaïques (il y a plus de 2 200 ans). La femme qui enfante était appelée « ma-ter » ou « ma-tar » : la racine « ma » signifiant créatrice, matrice. On disait « pater » ou « pa-tar » (racine pe : protecteur) pour le père…
Mais comment est-on passé à « maman » et papa ?
Le terme « maman » est apparu en 1680 dans le dictionnaire de César-Pierre Richelet, lexicographe français (1626-1698) écrit sous la forme : « m’ama’m’, mot issu des premières bribes prononcées par un bébé. On entend, selon les onomatopées, des « ma », « mm », « ba », « be »…
Quand la mère entend l’appel de son bébé, elle accourt pour lui donner la tétée et s’assurer de son hygiène. Le bébé apprend à utiliser ces premières syllabes labiales (prononcées par les lèvres) pour appeler : "maaa ma", « ma’ma » (qui deviendra en latin « mama », les seins, les mamelles)… Les sons « b » ou « p » sont associés au père.
Richelet s’est appuyé, en fait, sur les travaux de recherche de son compatriote, l’historien-grammairien Gilles Ménage (1613-1692). Ce dernier publia, en 1650, un traité sur les « Origines de la langue française » où il a signalé, pour la première fois, le mot « maman » lequel, disait-il, a été forgé « par la nature même dans la bouche de l’enfant » .
Maman et papa viennent donc de la transcription des premiers balbutiements du bébé adressés aux personnes les plus proches de lui…
Le linguiste danois, Otto Jespersen (1860-1943) écrit dans sa genèse des langues (publiée en 1922) : « Il est très naturel que la mère, qui entend l’appel de son enfant, prenne le « son » (qu’elle entend) comme si l’enfant l’appelait « maman », et, comme elle vient fréquemment au berceau, l’enfant lui-même apprend à mieux utiliser ces syllabes quand il veut l’appeler. »
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